En las primeras ediciones la carrera se celebraba dando varias vueltas alrededor de un circuito por Central Park, y la participación en 1970 fue de apenas 127 corredores, de los cuales terminaron 55 hombres porque la única mujer que se inscribió se lesionó. Pero la carrera fue popularizándose rápidamente y en 1976 se cambia el trazado y más de 2.000 corredores comienzan a realizar el circuito actual, que pasa por los cinco distritos o Boroughs de Nueva York, en este orden Staten Island, Brooklyn, Queen, Manhattan y Bronx.
Aunque no es el mejor maratón para establecer buenas marcas (las subidas y bajadas del recorrido y las colinas de Central Park hacen bastante duro el circuito), el prestigio de ganar la maratón de Nueva York hace que todos los años un gran número de corredores profesionales vayan a correr esta maratón. A pesar de la dureza del circuito, Grete Waitz, de Noruega, batió el record mundial femenino de maratón en 1978, con un tiempo de 2:32:30 y ganó esta carrera en 9 de sus 11 participaciones, siendo esta gran campeona noruega la persona que más veces ha ganado la carrera en su historia. Bill Rodgers se convirtió en ganador y refrendó ese lugar al siguiente año, cuando Waitz rompió su propio récord mundial.
Alberto Salazar, campeón de pista de la NCAA, en 1980, prometió que correría sub-2:10 en su primer maratón. ¡Y lo hizo en 2:09:41! el debut más rápido de un americano. Ese año, Grete Waitz ganó por tercera vez de forma consecutiva y Salazar ganó de nuevo en 1981 y 1982.
En el año 1992, se vivió el momento más conmovedor en la historia del Maratón de Nueva York cuando Lebow, con cáncer cerebral, cruzó la línea en 5:32:34 con Waitz a su lado. Poco antes del 25 aniversario de la carrera en 1994, Fred Lebow murió de cáncer y Allan Steinfeld se convirtió en director de carrera.
Gérman Silva, de México, se equivocó en la ruta el año 1994, cuando iba por Central Park, justo en la milla 26, pero se regresó para ganar. La keniata Tegla Loroupe se convirtió en la primera mujer africana ganadora del Maratón e Nueva York.
Casi dos meses después de los ataques terroristas del 11 de septiembre 2011, la carrera se convirtió en un símbolo de esperanza y renovación para los participantes, espectadores y todos los neoyorquinos. Deena Drossin (quien después adquirió el apellido Kastor) corrió en 2:26:58, el debut más rápido de una mujer estadounidense.
en 1993, ING, empresa de servicios financieros se convirtió en el primer patrocinador del Maratón de Nueva York y se unió NYRR para hacer programas de entrenamiento con los jóvenes de la ciudad. Margaret Okayo de Kenia rompió el récord del Maratón de Nueva York al ganar con 2:22:31.
La poseedora del récord mundial de maratón, Paula Radcliffe, le ganó el año 2004, por tres segundos a la asiática Susan Chepkemei en la final femenina más cerrada en la historia del maratón. Edith Hunkeler, de Suiza, bajó el récord en silla de ruedas femenino por seis minutos. Al año siguiente, el 2005, el récord mundial Paul Tergat, de Kenia, superó a Hendrick Ramaala, de Sudáfrica, por sólo tres décimas de segundo. Ernst Van Dyk, de Sudáfrica, estableció un récord de 1:31:11 en en silla de ruedas, el cual fue superado al siguiente año por Kurt Fearnley de Australia, que estableció el récord actual de 1:29:22.
El año 2009, Meb Keflezighi se convirtió en el primer ganador americano desde la tercera victoria de Alberto Salazar en 1982.
El Maratón de Nueva York 2012 fue cancelado debido a los efectos del Huracán Sandy. El domingo 4 de noviembre, miles de corredores se unieron para correr en Central Park, y muchos otros viajaron a Staten Island y a otros lugares de la ciudad de Nueva York para apoyar a los afectados. Los inscritos pudieron elegir entre un reembolso de su inscripción de 2012 o una inscripción garantizada al Maratón de Nueva York 2013, 2014 ó 2015 o bien, al Medio Maratón de Nueva York 2013.
