El 22 de agosto de 1920 se produjo la primera participación de un atleta sudamericano en el maratón de los Juegos Olímpicos. Fue en Amberes (Bélgica), donde compitió el corredor chileno Juan de Dios Jorquera y ocupó el 33° puesto entre los 48 participantes con 3 horas, 17 minutos y 47 segundos.

Jorquera había ganado un maratón de 40,2 kilómetros disputado dos años antes en Buenos Aires. Y antes de los Juegos, se había proclamado campeón sudamericano de 5.000 y 10.000 metros llanos en Santiago, en ambos casos con los récords para esa época.

El maratón olímpico de Amberes fue ganado por uno de los integrantes de aquella legendaria generación de “finlandeses voladores”, Hannes Kolehmainen, quien cubrió la distancia de 42.750 metros (algo más que la habitual) en 2h32m36s, seguido a trece segundos por el estonio Janis Lossman. La medalla de bronce fue para el italiano Valerio Arri con 2h36m33s.

La participación de Jorquera anticipó las que serían las grandes performances de atletas sudamericanos en el maratón olímpico: su compatriota Manuel Plaza, sexto en París, ascendió al podio en Amsterdam con su medalla de plata.

Cuatro años más tarde, en Los Ángeles 1932, el argentino Juan Carlos Zabala alcanzó la gloria de la medalla de oro con un récord olímpico de 2 horas, 31 minutos y 36 segundos. Y 16 años después, en los Juegos de Londres 1948, fue emulado por su compatriota Delfo Cabrera. Reinaldo Gorno, también argentino, logró la medalla de plata en Helsinki (1952), detrás de la “Locomotora Humana”, el checo Emil Zatopek. Y la hazaña más reciente –Atenas 2004– le correspondió al brasileño Vanderlei Cordeiro de Lima con su medalla de bronce, en una carrera donde lideraba y fue detenido por un intruso a la altura del km 37.